Prefijos decimales¶

El sistema SI de unidades usa prefijos para indicar potencias de diez. Un kilómetro son 1000 metros, y un megavatio son 1000000 vatios. Debajo se muestran los prefijos estándares.

El símbolo para el prefijo micro es la letra griega mu, a menudo escrita como u en un contexto ASCII donde esta letra griega no está disponible.

Prefijos binarios¶

Los prefijos binarios se asemejan a los decimales, pero tienen una 'i' adicional (y "Ki" comienza con una 'K') mayúscula). Los nombres se forman tomando la primera sílaba de los nombres del prefijo decimal con aproximadamente el mismo tamaño, seguida de "bi" por "binario".

Debate¶

Antes de que se introdujeran estos prefijos binarios, era bastante común usar k=1000 y K=1024, al igual que b=bit, B=byte. Desafortunadamente, la letra M ya es mayúscula, y no puede ser puesta como mayúscula de nuevo para indicar la condición de binario.

Al principio poco importaba esto, puesto que los módulos de memoria y los discos venían en tamaños que eran potencias de dos, así que todo el mundo sabía que en esos contextos "kilobyte" y "megabyte" hacían referencia a 1024 y 1048576, respectivamente. Lo que al principio era un uso descuidado de los prefijos "kilo" y "mega" comenzó a convertirse en "el verdadero significado" cuando se vieron implicadas las computadoras. Pero después la tecnología de los discos cambió, y los tamaños de los discos eran números arbitrarios. Tras un período de incertidumbre todos los fabricantes de discos adoptaron el estándar, a saber k=1000, M=1000 k, G=1000 M.

La situación era liosa: en los modems 14k4, k=1000; en los diskettes de 1.44 MB, M=1024000; etc. En 1998 el IEC aprobó el estándar que define los prefijos binarios dados arriba, permitiendo a la gente ser precisa e inequívoca.

Así que, hoy en día, MB = 1000000 B y MiB = 1048576 B.

En el mundo del software libre los programas están cambiando lentamente para ajustarse a las reglas. Cuando el núcleo de Linux arranca y dice

hda: 120064896 sectors (61473 MB) w/2048KiB Cache

los MB son megabytes y los KiB son kibibytes.